Le epatiti virali raggruppano diverse infezioni che
colpiscono il fegato che, pur avendo quadri clinici simili, differiscono dal
punto di vista epidemiologico ed immuno-patogenetico.
Ad oggi sono noti 5 tipi di epatite determinati dai cosiddetti virus epatitici
maggiori: epatite A, epatite B, epatite C, epatite D (Delta), epatite E.
Epatite A
E' provocata da un picornavirus, HAV, classificato
attualmente come prototipo del nuovo genere degli Hepatovirus, ed ha un periodo
di incubazione che va da 15 a 50 giorni. L'epatite A ha generalmente un decorso
autolimitante e benigno sono pure frequenti le forme a sintomatiche, soprattutto
nel corso di epidemie e nei bambini.
Tuttavia a volte si possono avere forme più gravi con decorso protratto ed anche
forme fulminanti rapidamente fatali. La malattia è letale in una percentuale di
casi che si attesta fra lo 0,1 per cento e lo 0,3 per cento, ma può arrivare
fino all'1,8 per cento negli adulti sopra ai 50 anni. In genere la malattia che
dura 1-2 settimane si i manifesta con febbre, malessere, nausea, dolori
addominali ed ittero, accompagnati da elevazioni delle transaminasi e della
bilirubina. I pazienti guariscono completamente senza mai cronicizzare. Non
esiste lo stato di portatore cronico del virus A, né nel sangue, né nelle feci.
Trasmissione
La trasmissione avviene per via oro-fecale. Il virus è presente nelle feci 7-10
giorni prima dell'esordio dei sintomi e fino a una settimana dopo, mentre è
presente nel sangue solo per pochi giorni. In genere il contagio avviene per
contatto diretto da persona a persona o attraverso il consumo di acqua o cibi
crudi o non cotti a sufficienza, soprattutto molluschi, contaminati con
materiale fecale contenente il virus. Solo raramente sono stati osservati casi
di contagio per trasfusioni di sangue o prodotti derivati.
Diffusione
L'epatite A è diffusa in tutto il mondo sia in forma sporadica, sia epidemica.
Nei paesi in via di sviluppo con scarse condizioni igieniche-sanitarie,
l'infezione si trasmette rapidamente tra i bambini, nei quali la malattia è
spesso asintomatica, e molti adulti risultano pertanto già immuni alla malattia.
Nei paesi economicamente più avanzati, le migliorate condizioni
igienico-sanitarie, hanno invece determinato una riduzione della diffusione
dell'infezione tra i bambini ed una conseguente maggior diffusione tra gli
adulti a causa di una maggiore proporzione di soggetti suscettibili che hanno
anche un maggior rischio di forme cliniche evidenti e severe. Questo è
probabilmente dovuto al fatto che sono stati contagiati nei primi anni di vita:
in questo caso la malattia ha un decorso minimo e permette di immunizzarsi.
Tuttavia grazie a migliori condizioni igenico-sanitarie, la percentuale degli
adulti immunizzati nei paesi in via di sviluppo è nettamente inferiore rispetto
al passato, per cui si è notato un aumento di epidemie di epatite A.
Nei paesi industrializzati la trasmissione è frequente in ambito familiare e si
verifica sporadicamente negli asili nido, dove sono presenti bambini che fanno
uso dei pannolini. L'infezione è pure frequente fra i soggetti che hanno fatto
viaggi in paesi in cui la malattia è endemica.
Prevenzione
Dal punto di vista preventivo, in Italia sono disponibili due diversi vaccini
che forniscono una protezione dall'infezione già dopo 14-21 giorni. La
vaccinazione è raccomandata, nei soggetti a rischio, fra cui coloro che sono
affetti da malattie epatiche croniche, gli omosessuali, coloro che viaggiano in
paesi dove l'epatite A è endemica, per coloro che lavorano in ambienti a
contatto con il virus, i tossicodipendenti, ed i contatti familiari di soggetti
con epatite acute A. Molto importanti sono pure le norme igieniche generali per
la prevenzione dell'infezioni oro-fecali (igiene personale, lavaggio e cottura
delle verdure, molluschi ecc.) ed il controllo della coltivazione e della
commercializzazione dei frutti di mare.
Epatite B
Il virus dell'epatite B (HBV) è un virus a DNA appartenente
alla famiglia degli Hepadnaviridae. Se ne conoscono attualmente 6 genotipi (A-F)
aventi una diversa distribuzione geografica. L'epatite acuta B è nella maggior
parte dei casi asintomatica.In coloro in cui la malattia si manifesta, l'esordio
è insidioso, con vaghi disturbi addominali, nausea, vomito e spesso si arriva
all'ittero, accompagnato a volte da lieve febbre. Solo però il 30-50 per cento
delle infezioni acute negli adulti e il 10 per cento nei bambini porta
all'ittero. Il tasso di letalità è di circa l'1 per cento, ma la percentuale
aumenta nelle persone con età superiore ai 40 anni.
Nell'adulto la malattia può cronicizzate in circa il 5-10 % dei casi. Il rischio
di cronicizzazione aumenta al diminuire dell'età in cui viene acquisita
l'infezione, tanto che nei neonati contagiati poco dopo la nascita si verifica
circa 9 volte su 10.
Nel 20 per cento dei casi l'epatite cronica può progredire in cirrosi epatica
nell'arco di circa 5 anni. Il cancro al fegato (epatocarcinoma) è un'altra
complicanza frequente dell'epatite cronica, soprattutto nei pazienti con
cirrosi. L'infezione da HBV nei paesi ad elevata endemia è responsabile fino al
90% dei carcinomi del fegato.
Diffusione
Si stima che più della metà della popolazione mondiale sia stata infettata dal
virus dell'epatite B e che siano circa 350 milioni i soggetti con infezione
cronica. Ogni anno si stima che in tutto il mondo si verifichino più di 50
milioni di nuove infezioni da HBV e che circa un milione di persone muoia a
causa dell'infezione HBV. In regioni ad alta endemia, come Asia dell'est, Africa
subshariana e Amazzonia, la percentuale di portatori cronici va da 10 al 25 %
nei paesi a bassa endemia come Nord America e Europa Occidentale questa
percentuale è meno del 2%.
La sorgente d'infezione è rappresentata da soggetti affetti da malattia acuta o
da portatori d'infezione cronica, che hanno il virus nel sangue ma anche in
diversi liquidi biologici: saliva, bile, secreto nasale , latte materno, sperma
, muco vaginale ecc..
Trasmissione
La trasmissione, attraverso il sangue avviene pertanto per via parenterale,
apparente o non apparente, per via sessuale e per via verticale da madre a
figlio. La via parenterale apparente è quella che si realizza attraverso
trasfusioni di sangue od emoderivati contaminati dal virus, o per tagli/ punture
con aghi/strumenti infetti. La via parenterale in apparenza si realizza quando
il virus penetra nell'organismo attraverso minime lesione della cute o delle
mucose (spazzolini, forbici, pettini, rasoi, spazzole da bagno contaminate da
sangue infetto).
Per quanto riguarda il rischio di contagio per trasfusione, esiste ancora nei
paesi in via di sviluppo, mentre è praticamente nullo nei paesi
industrializzati. Infatti, al controllo del sangue della donazione si aggiungono
i processi di lavorazione successiva che distruggono il virus.
A rischio dunque sono i tossicodipendenti, gli omosessuali, il personale
sanitario a contatto con persone contagiate o che lavorano sull'agente
infettivo, ma anche i contatti familiari e sessuali con persone infette, e tutte
quelle pratiche che prevedono il contatto con aghi e siringhe non sterili, come
i tatuaggi, piercing, manicure, pedicure, ecc.. Il virus resiste in ambienti
esterni fino a 7 giorni, per cui il contagio è possibile anche per contatto con
oggetti contaminati.
Il periodo di incubazione varia fra 45 e 180 giorni, ma si attesta solitamente
fra 60 e 90 giorni.
Prevenzione
Dal punto di vista della prevenzione, esiste un vaccino che si è dimostrato
sicuro e fornisce immunità di lunga durata. In Italia dal 1991, la vaccinazione
è obbligatoria per tutti i neonati e per gli adolescenti di 12 anni. La
vaccinazione è fortemente raccomandata per i gruppi di popolazione a maggior
rischio d'infezione ( tossicodipendenti, conviventi di portatori cronici,
personale sanitario, omossessuali maschi ecc.).
Epatite C
L'agente infettivo, il virus HCV (Hepacavirus) fa parte della
famiglia dei Flaviviridae. Sono stati identificati sei diversi genotipi e oltre
90 sub-tipi. Ancora non è chiaro se ci siano differenze nel decorso clinico
della malattia per i diversi genotipi, ma ci sono differenze nella risposta dei
diversi genotipi alle terapie antivirali.
L'infezione acuta da HCV è assai spesso asintomatica ed anitterica (in oltre i
2/3 dei casi ). I sintomi, quando presenti sono caratterizzati da dolori
muscolari, nausea , vomito, febbre, dolori addominali ed ittero. Un decorso
fulminante fatale si osserva assai raramente (0,1%). L'infezione acuta diventa
cronica in una elevatissima percentuale dei casi, stimata fino all'85%. Il 20-30
% dei pazienti con epatite cronica C sviluppa nell'arco di 10-20 anni una
cirrosi e l'epatocarcinoma può evolvere da una persistente cirrosi da HCV in
circa l'1-4% dei pazienti per anno.
Diffusione
La distribuzione del virus è universale. L'infezione colpisce circa il 3% della
popolazione mondiale. I soggetti infettati da HCV sono 3,5-5 milioni e circa 4
milioni negli Stati Uniti. In Italia la percentuale di soggetti infetti va dal 3
al 12 % della popolazione generale con un gradiente che cresce in senso nord-sud
e con l'età. Una frequenza particolarmente elevata dell'infezione è stata
riscontrata in alcuni paesi africani come il Camerun e l'Egitto.
Il periodo di incubazione va da 2 settimane a 6 mesi, ma per lo più varia
nell'ambito di 6-9 settimane.
Trasmissione
La trasmissione avviene principalmente per via parenterale apparente ed non
apparente. Sono stati documentati anche casi di contagio per via sessuale, ma
questa via sembra essere molto meno efficiente che per l'HBV .L'infezione si può
trasmettere per via verticale da madre a figlio in meno del 5% dei casi. Il
controllo delle donazioni di sangue , attraverso il test per la ricerca degli
anticorpi anti-HCV, ha notevolmente ridotto il rischio d'infezione in seguito a
trasfusioni di sangue ed emoderivati.
Prevenzione
A tutt'oggi non esiste un vaccino per l'epatite C e l'uso di immunoglobuline non
si è mostrato efficace. Le uniche misure realmente efficaci sono rappresentate,
dalla osservanza delle norme igieniche generali, dalla sterilizzazione degli
strumenti usati per gli interventi chirurgici e per i trattamenti estetici,
nell'uso di materiali monouso, nella protezione dei rapporti sessuali a rischio.
Epatite Delta (D)
L'agente infettivo dell'epatite Delta è noto come HDV: viene
classificato tra i virus cosiddetti satelliti, o subvirioni, che necessitano
della presenza di un altro virus per potersi replicare. Il virus dell'epatite D
per infettare le cellule epatiche richiede in particolare l'ausilio del virus
dell'epatite B, quindi l'infezione si manifesta in soggetti colpiti anche da
HBV.
L'infezione può verificarsi secondo due modalità:
1) infezione simultanea da virus B e D. In questo caso si verifica un epatite
clinicamente simile all'epatite B.
2) sovrainfezione di virus D in un portatore cronico di HBV. Si verifica allora
una nuova epatite acuta a volte fatale. Studi recenti hanno mostrato che, in
Europa e in Usa, il 25-50 per cento dei casi di epatite fulminante che si
pensavano associati al virus dell'epatite B, erano invece causati da HDV.
In entrambi i casi l'infezione può diventare cronica e in questo caso ha
generalmente un decorso più severo rispetto a quella da virus B.
Trasmissione
La modalità di trasmissione è la stessa dell'epatite B e il periodo di
incubazione va da 2 a 8 settimane.
Sono stati identificati 3 genotipi di HDV. Il genotipo I è quello maggiormente
diffuso, il genotipo II è stato rilevato in Giappone e a Taiwan, mentre il
genotipo III è presente solo in Amazzonia.
Diffusione
L'infezione da virus D è diffusa in tutto il mondo, e si stima che siano circa
10 milioni le persone affette da epatite D e dal suo virus di sostegno, l'EBV.
Prevenzione
Per quanto riguarda le misure preventive, vale la profilassi per l'EBV/HBV: il
vaccino contro l'epatite B sarà in grado di proteggere anche contro l'epatite D.
Epatite E
L'agente infettivo dell'epatite E, il virus HEV è stato
provvisoriamente classificato nella famiglia dei Caliciviridae. L'epatite E è
una malattia acuta assai spesso itterica ed autolimitante, molto simile
all'epatite A. Caratteristica principale di questa infezione è l'alta frequenza
di forme cliniche fulminanti (1-12% ) ed una particolare severità del decorso
nelle donne gravide, specialmente nel terzo trimestre di gravidanza, con
mortalità che arriva fino al 40%. La malattia non cronicizza mai.
Trasmissione
Come per l'epatite A, la trasmissione avviene per via oro-fecale, e l'acqua
contaminata da feci è il veicolo principale dell'infezione. Il periodo di
incubazione va da 15 a 64 giorni.
Diffusione
E' presente in tutto il mondo: epidemie e casi sporadici sono stati registrati
principalmente in aree geografiche con livelli di igiene e sanità inadeguati.
Così si sono state identificate epidemie in India, Birmania, Iran, Bangladesh,
Etiopia, Nepal, Algeri, Libia, Somalia, Indonesia Messico, Cina, Pakistan, nelle
repubbliche dell'Asia Centrale e dell'ex- URSS. Nei paesi industrializzati
invece, la maggior parte dei casi riguardano persone di ritorno da viaggi in
paesi a rischio.
Prevenzione
Per quanto riguarda la prevenzione, è stata proposta la somministrazione di
gammaglobuline, soprattutto nelle donne gravide, ma la loro efficacia deve
essere dimostrata. Sono in corso studi per l'allestimento di un vaccino.
Fonte:
EpiCentro, sito web
del Centro nazionale di epidemiologia, sorveglianza e promozione della salute
dell'Istituto superiore di sanità.
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